太古洋行最初由苏格兰丝织品商人司考特和司韦尔于1812年在英国利物浦港创办，为“怡和”之后英商在华第二大洋行。

洋行买办郑翼之，是天津四大买办之一，俗称“太古郑”。郑翼之少时随兄入“太古”学徒，司韦尔见其工作勤奋、敏而好学，便格外器重，遂教其英文。短短几年，郑便能说一口流利英语。1881年“太古”在天津开设分行时，司韦尔便派其与几名外国人北上天津进行筹备。天津太古洋行代理了英商太古轮船股份有限公司的运输业务，在郑翼之的努力经营下，轮运与食糖为天津太古洋行的两大业务，还兼营油漆、面粉，代理保险，几年后，太古的船只和吨位就占据了外国轮船公司的首位。六年后，郑翼之升任总买办，时年26岁。