1832年7月1日，怡和洋行由两名苏格兰裔英国人威廉·渣甸及詹姆士·马地臣在中国广州创办，原名为“渣甸洋行”，贩卖鸦片。林则徐在虎门销烟后，便将二人驱逐出境。1840年鸦片战争时，两人卷土重来，于1842年在香港设总行，翌年，命中文名“怡和洋行”。

1843年上海开埠后，怡和洋行在上海首设分行。第二次鸦片战争后，于1867年在天津设立分行，主要从事航运业务。怡和洋行除建有解放北路157号大楼及仓库外，还有位于台儿庄路的4层洋行仓库，为当时解放北路海河一带最高的建筑，从门外向内望去，长条形的院落，周围环绕矗立着五座独立的四层楼库，各楼库之间有通道可穿行。怡和仓库在天津最早使用了中悬式翻转天窗，采用铁框架、进口原装夹丝玻璃，提高了安全性；还采用了自供水体系统的喷淋灭火装置，可以让遍布仓库各楼层的喷淋管网系统能够随时扑灭火灾，确保库存商品的安全。除此之外，还有塘沽于家堡仓库一处，并在河西区马场道建有公司经理住宅。