周恩来和天津有着不解之缘。1913年，他15岁考入南开学校，进一步实践自己的誓言——“为中华之崛起而读书”。1916年4月，周恩来在作为发起人之一南开学校敬业乐群会的会刊《敬业》上发表的诗作《送蓬仙兄返里有感》中，就有“相逢萍水亦前缘，负笈津门岂偶然”之句，表达了他对天津的真实感受。1917年，他在天津度过中学时代，遂“大江歌罢掉头东”，东渡日本求学。

  1919年4月5日，周恩来在日本京都曾经作《雨中岚山》一诗，其中写道：“人间的万象真理，愈求愈模糊；——模糊中偶然见着一点光明，真愈觉娇妍。”当时，他已经涉猎马克思主义相关书籍，思考救国图存之道，这首诗表达了他对“真理”的思考与感悟。他自云“极目神州，怆怀已达极点”，故“返国图他兴”。而在国内，一场伟大的学生运动正在酝酿之中，可谓是“山雨欲来风满楼”。

1920年周恩来留影

　　周恩来是踏着五四运动的节拍回到天津的。1919年5月至6月,天津学生联合会、天津女界爱国同志会、天津各界联合会相继成立，学生罢课、工人罢工、商界罢市……天津跟随着北京的局势而风起云涌。

　　回到天津的周恩来，很快投入了激荡的时代洪流。他先以校友的身份到南开学校临时担任校长张伯苓的办公室秘书，协助其筹备南开学校大学部，并积极参与到学生运动中去。周恩来在天津学界颇有声望，他在南开学校读书期间，品学兼优，敬业乐群，参与表演，擅长演说，并先后主编会刊《敬业》和校刊《校风》等刊物。因此，新成立的天津学生联合会会长谌志笃和副会长马骏，于同年6月下旬邀请他来创办《天津学生联合会报》。周恩来当即表示，回来就是为了参加救国斗争，负此责任，义不容辞。此后，他以惊人的速度运筹办报事宜，7月21日便将《天津学生联合会报》成功创刊。该报成立最初是日刊，设有《主张》《时评》《新思潮》《新闻》《国民常识》《函电》《文艺》《翻译》8个栏目，其中，《主张》和《时评》栏目是重点，它以敢言而闻名，被誉为“全国的学生会报之冠”，这都有赖于周恩来的笔力锋芒，一针见血。

1919年8月6日出版的《天津学生联合会报》

　　周恩来不仅担任了《天津学生联合会报》的主笔，为了筹集资金，他还重操旧业，举行话剧义演，逐步解决了纸张、印刷、出版等诸多问题。报社成立之后，周恩来积极撰写时文，参与审稿、排版、校对，甚至参加早上的卖报。在《天津学生联合会报》创刊号上，他发表了以《革心!革新!》为题的发刊词，提出了改造社会、改造思想的口号。

　　一张报纸就是一个宣传阵地，周恩来用“飞飞”的笔名发表多篇文章，篇篇切中要害，使得《天津学生联合会报》在天津乃至全国引起广泛关注，报纸销售到北京、上海、南京和保定等多地，最多时每期报纸销售量高达两万份。

　　因为报纸影响力太大，使得反动当局十分气愤，印刷局在天津警察厅的授意下停止印刷《天津学生联合会报》。是年9月22日，《益世报》上发表了周恩来撰写的《天津学生联合会报》紧要启事，宣布该报被迫休刊，但他强调说，正在竭力寻找其他印刷局，一定可以继续出版，再出版前一天一定会登报告知大家。

　　经过努力，《天津学生联合会报》终于在10月7日得以复刊。1920年初，随着局势的不断严峻，该报被迫停刊。